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魯国、現在の山東省にあたる地に生まれたとされる。若くして学問に励み、魯で官職を得たが、政争のため国を離れる時期もあった。他者への思いやりを説く仁と、社会の規範を説く礼を中心思想とし、為政者の徳による統治を理想とした。身分によらず学ぶ意志のある者に分け隔てなく教えを授けたと伝えられ、顔回や子路、子貢など多くの弟子を育てた。弟子のうち六芸に通じた高弟は72人であったとも伝えられる。56歳のとき魯を出て、弟子たちと共に13年にわたり諸国を巡り自らの政治理念を説いて回ったが、これを用いる諸侯はいなかった。69歳で魯に帰国後は教育と古典の整理に専念し、その言行は弟子により『論語』としてまとめられた。前551年に生まれ、54歳の頃には魯で司法を司る司寇の要職にも就いた。晩年に整理した詩経や書経などの古典は儒家の重要な典籍となり、門下には3000人ともいわれる弟子が集まったとされる。前479年、魯で没した。