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長州藩士の家に生まれ、藩校明倫館で学んだのち松下村塾で吉田松陰に師事し、久坂玄瑞と並び高く評価されたと伝わる。1862年には藩命により上海へ渡航して国際情勢を視察し、帰国後は尊王攘夷運動に加わって江戸のイギリス公使館焼き討ちにも参加したとされる。1863年、外国船砲撃事件を機に下関の防備を固めるため、武士だけでなく町人や農民からも志願者を募る奇兵隊を創設し、身分にとらわれない軍制で幕末の軍事に新風を吹き込んだ。藩論が幕府への恭順に傾くと、1864年末に功山寺で挙兵して藩の実権を握り、藩論を倒幕へと転換させた。翌1866年の第二次長州征討(四境戦争)では海軍総督として艦船を指揮し、小倉方面で幕府軍を退けるなど活躍した。しかしその頃から持病の結核が悪化し、1867年、明治維新を目前にしてわずか27歳で病没した。辞世の句「おもしろきこともなき世をおもしろく」を詠んだと伝えられ、その生き方を象徴する言葉として広く知られている。