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本名は前田利益(前田利大とも)と伝わり、前田家の一族として名を連ねたとされるが、出自や前半生の経歴には不明な点が多く、生没年についても複数の説があって定まっていない。前田利家の甥、あるいは養子ともいわれるなど、前田家との具体的な続柄についても諸説ある。かつて前田家に仕えていたが、1590年頃に出奔して京都で浪人となり、公家や文化人と交流しながら自由な生活を送ったと伝えられる。1598年頃、上杉景勝に迎えられて浪人衆をまとめる立場で千石を与えられ、家臣となった。会津征伐や慶長出羽合戦では直江兼続の指揮下で最上氏との戦いに加わったとされる。晩年は米沢近郊の堂森に隠棲し、同地で没したと伝えられる。「傾奇者」としての奔放な逸話の多くは、江戸時代に成立した武辺咄や、のちに書かれた小説『一夢庵風流記』などを通じて広く知られるようになったものであり、必ずしも史実そのものではない点に注意が必要である。それでも一族の枠にとらわれない生き方を貫いた人物として、確かな史実と伝承とを織り交ぜながら今日でも根強い人気を保っている。