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浅井長政とお市の方の長女として小谷城に生まれ、幼名は茶々という。生年には永禄10年〈1567〉説と同12年〈1569〉説がある。1573年に浅井家が滅び、1583年には北ノ庄城の落城で母お市を失い、妹の初・江と共に落ち延びて豊臣秀吉の庇護を受けた。後に秀吉の側室となり、1589年に長男鶴松を、1593年には後の豊臣秀頼を出産した。山城国の淀城を与えられたことから淀殿と呼ばれるようになったとされる。秀吉の死後は幼い秀頼の後見として大坂城で実権をふるったが、徳川家康との関係は次第に悪化した。1614年の大坂冬の陣では妹の初が和議の使者を務めて一時和睦したものの、翌1615年の大坂夏の陣で豊臣方は敗れ、淀殿は秀頼と共に大坂城内で自害し、豊臣家は滅亡した。浅井三姉妹の生涯は戦国から江戸初期の歴史を象徴するものとして、後世の物語や創作でもたびたび取り上げられている。