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伊豆の豪族北条時政の娘として生まれ、後に源氏の棟梁となる源頼朝と結婚し御台所となった。1180年の頼朝挙兵後は鎌倉幕府の成立を支え、頼朝との間に頼家・実朝ら子女をもうけた。頼朝の側室問題では、亀の前をめぐる嫉妬の逸話が『吾妻鏡』に記されるなど、気性の激しさを示す逸話も伝わる。1199年に頼朝が死去すると出家して尼となり、以後は尼将軍と呼ばれた。1219年に子の実朝が暗殺されると、京の九条家から幼い藤原(九条)頼経を将軍として迎え、後見役として幕政を主導した。1221年の承久の乱では、動揺する御家人たちを前に頼朝の恩義を説く言葉を発したと伝えられ、幕府方の結束を促して勝利に導いたとされる。1225年に死去した。晩年まで幕府の実権を握り続けたその強い政治力から、後世には「日本三大悪女」の一人に数えられるなど評価が分かれることもあるが、頼朝と共に鎌倉幕府を創始した女性として、日本史上屈指の女性権力者に数えられる。