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958年、皇帝ロマノス2世の子として生まれ、幼くして弟コンスタンティノス8世とともに共同皇帝となったが、実権は摂政や有力な将軍が握った。976年、後見役であった皇帝ヨハネス1世ツィミスケスの死により親政を開始したものの、有力将軍バルダス・スクレロスやバルダス・フォカスらの反乱が相次いだ。フォカスの反乱鎮圧にあたってはキエフ大公ウラジーミルに援軍を求め、その代償として妹アンナを嫁がせるとともにルーシのキリスト教化（988年の受洗）を促したとされる。内乱を収めたのちはブルガリア帝国のサムイル王との戦いに長年従事し、1014年のクレイディオンの戦いで大勝を収めて捕虜の多くを失明させたと伝えられ、この苛烈さから「ブルガロクトノス（ブルガリア人殺し）」の異名で呼ばれた。1018年にはブルガリア帝国を完全に征服し、軍事を重視し華美を避けた質実な統治により国庫を充実させて帝国の版図を最大規模にまで広げた。1025年、遠征を計画する中で死去し、弟コンスタンティノス8世が単独で後を継いだ。