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西アフリカにマリ帝国を築いた建国者とされる人物で、伝承によれば幼い頃から足が不自由で歩くことができなかったという。母ソゴロンが息子の身体を理由に嘲られる姿を見て発奮し、やがて自ら立ち上がって歩けるようになったと語り継がれる。その名「スンジャータ」は、母の名ソゴロンと、マンデ語で獅子を意味する「ジャタ」に由来するとされる。成人後はソソ王国の王スマンゲル・カンテの圧政に苦しむマンデ諸族をまとめ、1235年頃のキリナの戦いでこれを打ち破ったと伝えられる。この勝利を機に諸族の長たちから「マンサ」（王の中の王）の称号を与えられたと伝えられる。この建国を機に、マリ帝国は後にサハラ交易で栄える大国への道を歩み始めたとされる。こうした波乱の生涯は、グリオと呼ばれる世襲の語り部たちの手で『スンジャータ叙事詩』にまとめられ、口承により後世へと受け継がれてきた。なお、これらの事績の年代や規模については伝承ごとに異同があり、確たる史料に乏しいため、史実と伝説の境界は今も判然としない。