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本名は真田信繁。武田氏に仕えた真田昌幸の子として信濃に生まれた。武田氏の滅亡後、真田氏は諸大名の間を巧みに立ち回って独立を保ち、信繁は人質を経て豊臣秀吉に仕えた。1600年の関ヶ原の戦いでは父とともに西軍に属し、信濃上田城で徳川秀忠の大軍を足止めしたが、西軍の敗北により父子は紀伊九度山に流された。1614年からの大坂の陣で豊臣方に加わり、大坂城の南に出城「真田丸」を築いて徳川勢を大いに苦しめた。翌1615年夏の陣では天王寺・岡山方面で奮戦し、徳川家康の本陣に迫ったと伝えられるが、力尽きて討死した。その勇猛ぶりから「日本一の兵」と称された。江戸時代以降、講談や軍記物を通じて英雄的な武将として広く親しまれるようになった。