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三河国岡崎に生まれ、幼少期は今川義元の人質として駿府で過ごした。1560年の桶狭間の戦いで今川が敗れると岡崎で自立し、翌々年に織田信長と清洲同盟を結んで三河を統一した。三方ヶ原の戦いでは武田信玄に大敗を喫するなど苦境も経験したが、信長の同盟者として地歩を固めた。本能寺の変ののちは羽柴秀吉と小牧・長久手で対峙し、やがて臣従して関東へ移封され、江戸を本拠とした。秀吉の死後は五大老の筆頭として台頭し、1600年の関ヶ原の戦いで石田三成らを破って天下の実権を握った。1603年に征夷大将軍となって江戸幕府を開き、1605年には将軍職を子の秀忠に譲って大御所として実権を保ち、武家諸法度などの制度を整えた。1615年の大坂夏の陣で豊臣家を滅ぼして天下統一を完成させ、翌1616年に駿府城で死去した。その体制は260年余り続く江戸時代の礎となった。