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平安時代中期の女性作家で、本名は伝わらず、生没年も966年頃の生まれとする説はあるが確定していない。父は『後撰和歌集』の撰者にも名を連ねる歌人清原元輔で、「清少納言」という呼称は父の姓「清原」と、女房名に多く用いられた官職名「少納言」に由来するとされる。一度結婚したのち離別を経験し、993年頃から関白藤原道隆の娘である中宮藤原定子のもとに女房として出仕した。宮中で見聞きした自然や人事を鋭い感性で綴った随筆『枕草子』を著し、機知に富む「をかし」の美意識を打ち出して日本の随筆文学の先駆けとなった。同書は「ものはづくし」と呼ばれる類聚的章段、宮仕えの体験を記した日記的章段、自然観照による随想的章段などから構成され、平安期の宮廷生活を伝える第一級の資料としても評価されている。定子が没した1000年前後に宮中を離れたとされ、晩年は不遇であったとする説がある一方、これを疑う見方もあり、いずれも定かではない。