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76年、皇帝トラヤヌスの親族の家に生まれたとされる。若くしてトラヤヌスに重用されて要職を歴任し、皇帝の死に際して養子に迎えられたと伝えられる。117年に即位すると、先帝が進めた積極的な対外拡張策から方針を転換し、帝国の防衛線を安定させる統治へと切り替えた。ブリタンニア北部には国境を画する「ハドリアヌスの長城」を築かせ、蛮族の侵入に備えた。即位後は帝国各地を長期にわたって巡幸し、自ら軍の視察や属州の統治状況の把握にあたったことでも知られる。首都ローマでは焼失していたパンテオンを現在に伝わる円形の姿に再建させ、郊外のティヴォリには壮大な離宮ヴィッラ・アドリアーナを営むなど、ギリシア文化を愛好し建築・芸術にも深く関わった。138年、アントニヌス・ピウスを養子として後継者に指名し、同年バイアエで没した。その治世は軍事拡張よりも統治の安定を重視した点で、五賢帝時代を代表するものとされる。