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本名は朱元璋。貧しい農民の家に生まれ、早くに父母を失って寺に身を寄せたのち、元末の混乱のなかで紅巾の乱に加わって頭角を現し、1356年に南京を拠点として勢力を広げた。各地の群雄を制し、1368年に元を北方へ退けて明を建国し、初代皇帝として即位した。廟号は太祖という。都を南京に置き、大明律などの法典を整備するとともに、戸籍・租税台帳である黄冊や魚鱗図冊の整備を進めて統治機構を再編した。1380年には功臣胡惟庸の獄を機に宰相の職を廃止して政務を皇帝に一元化するなど、皇帝独裁体制を大きく強化した。胡惟庸や藍玉らの獄に連座した功臣・官僚への粛清も厳しく行われた。1398年に死去し、孫の建文帝が跡を継いだが、まもなく叔父の燕王が反乱を起こしてこれに代わり皇帝の地位に就いた。農民出身から皇帝に上り詰めた稀有な経歴で知られる。彼が定めた諸制度は後の明代の統治に大きな影響を与えた。