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本名は朱棣。明の初代皇帝洪武帝の子で、燕王として北方の要地北平（後の北京）を治めていた。父の死後、甥の建文帝が即位すると次第に対立を深め、1399年からの内乱「靖難の変」を経て1402年に帝位を奪って即位した。即位後は宦官鄭和に大艦隊を率いさせて南海遠征を命じ、遠征は前後7回に及んだとされ、交易・朝貢関係を東南アジアからアフリカ東岸まで拡大させた。北方ではモンゴル勢力に対して自ら親征を重ねる一方、皇帝直属の顧問機関として内閣制度の原型を整え、中央集権体制を強化した。1421年には都を南京から北京へ移し、紫禁城や天壇を造営したほか、道教の聖地武当山の建築群も再興させた。大規模な類書「永楽大典」の編纂を命じるなど文化事業にも力を注いだ。1424年、モンゴル遠征の帰途に陣没し、子の洪熙帝が後を継いだ。後世、洪武帝と並ぶ明を代表する名君として評価されている。